El mercado de valores y la economía parecen ir bien por el momento, mientras la increíblemente peligrosa burbuja se infla aún más. Este optimismo se basa en la vacuna COVID-19, que se prevé que devuelvan a la economía a su estado de salud anterior a la COVID. Sin embargo, el problema con esta línea de pensamiento es que 2019 fue cualquier cosa menos normal y saludable. Fue una combinación desordenada de una reducción de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal y la reimposición de la QE para lograr una tasa de crecimiento del PIB bastante mundana de sólo el 2,2%. La verdad es que la construcción económica anterior al virus se construyó sobre Silly Sand-erigido sobre burbujas de activos, tasas de interés artificiales y una avalancha de nuevas emisiones de deuda.
El retorno a la «normalidad» no sólo nos devolverá a una economía anémica e inviable, sino que quiero destacar tres cosas que estoy cuidando durante el año 2021 y que podrían hacer que la economía y los mercados se derrumben.
El primero es el acantilado fiscal. Hay 12 millones de personas que perderán sus cheques de desempleo a finales de diciembre, a menos que D.C. consiga llegar a un compromiso sobre el estímulo fiscal. Además, la Ley CARES permitió a los inquilinos aplazar sus pagos durante la mayor parte de 2020. 14 millones de inquilinos perderán sus medidas de indulgencia a finales de año.
Añada a esto, los 2,7 millones de propietarios de viviendas a los que se les concedió la indulgencia hipotecaria durante este año, pero que tendrán que empezar a hacer pagos de nuevo una vez que el calendario cambie. Eso significa que 28,7 millones de personas sufrirán la pérdida de su asistencia por desempleo y/o tendrán que pagar 3/4 de año de alquiler/pagos de hipoteca a partir de enero. Los estadounidenses también tienen 1,7 billones de dólares en deudas estudiantiles. La Ley CARES suspendió esos pagos, renunció a la acumulación de intereses y detuvo el cobro de la deuda impagada hasta el final del año.
Los programas de préstamos del Fed para el coronavirus también expirarán a finales de este año, incluyendo el Programa de Préstamos de la Calle Principal para pequeñas y medianas empresas, y la Facilidad de Liquidez Municipal, que respalda el mercado de deuda para los gobiernos estatales y locales.
Ese es el acantilado fiscal que se aproxima rápidamente. Pero a la CNBS le encanta hablar de la alta tasa de ahorro de los consumidores. Sin embargo, ese es un número agregado. Y, es sólo el caso porque el gobierno entregó 3 billones de dólares en cheques de estímulo y al mismo tiempo hizo posible que los consumidores aplazaran los préstamos estudiantiles, el alquiler y los pagos de la hipoteca. No hace falta decir que estaré observando muy de cerca lo que pase en el Capitolio en las próximas semanas.
La segunda cosa en mi radar es la efectividad de la vacuna. A partir de la primavera, el alboroto en torno a la vacuna terminará y comenzaremos a conocer las verdaderas respuestas a varias preguntas: ¿es la vacuna tan efectiva como se anuncia? ¿la tomarán suficientes personas? ¿es realmente segura? Y, ¿mutará el virus haciendo que la vacuna sea ineficaz después de unos pocos meses? Wall Street está convencido de que todo saldrá bien, esperemos que así sea. Sin embargo, hay un espacio asimétrico en el lado negativo de estas vacunas.
Por último, la tercera preocupación podría aparecer hacia finales del próximo año. Si todo va bien en D.C. y con la vacuna y la economía, la Reserva Federal debería comenzar a disminuir significativamente su programa de educación de calidad y el apoyo a todo el mercado de bonos (incluyendo tesoros, munis y bonos basura). Esto debería conducir a un importante respaldo de los rendimientos y podría causar pánico en las acciones, tal como lo hizo en el otoño de 2018 cuando las acciones sufrieron una caída libre del 20%. La eliminación de los respaldos de la Reserva Federal sería un desastre para el mercado y la economía.
¿Cómo puedo estar seguro de que lo preguntas? El WSJ informó que el 40% de todas las empresas que cotizan en bolsa ahora no ganan nada de dinero; y el 20% de las acciones que se negocian en una bolsa pertenecen a la categoría de las empresas zombies que no obtienen suficientes ingresos para manejar incluso los intereses de la deuda existente después de pagar los gastos básicos. Estos zombis han asumido una tremenda cantidad de nueva deuda para poder llevarlos a través de la pandemia. ¿Cuánta deuda? Más de un trillón, lo que supone un aumento del 270% en el último año para estos zombis. Su deuda ahora asciende a casi 1,4 billones de dólares, frente a los 378.000 millones del año pasado. Pero aún así, gracias a la Reserva Federal, los costos de los préstamos de estas compañías están en un mínimo histórico. A esto hay que añadir las cicatrices de todas las empresas existentes que han sobrevivido a la pandemia, que aún no ha terminado, teniendo que cargar con un aumento de lo que debería ser unos 3 billones de dólares de nueva deuda, además de los 17,5 billones de dólares de negocios no financieros ya pendientes. Lo que se obtiene es un sector empresarial que se queda con un gigantesco problema de adicción a los costos de endeudamiento perpetuamente bajos que deben permanecer para siempre.
Creo que hacia mediados del próximo año la realidad podría volver a los mercados. La vacuna ayudará a cambiar los hábitos de gasto en restaurantes, hoteles y aerolíneas. Pero ese gasto será tomado de lo que se gastó en mejoras para el hogar y aparatos tecnológicos este año. Por lo tanto, la idea de un robusto rebote podría escupir y vacilar en el tercer trimestre de 2021. O la Reserva Federal podría matar al mercado como lo hizo en 2018 amenazando con empezar a normalizar la política monetaria.
Por eso seguiré muy de cerca los cambios de las políticas fiscales y monetarias en el nuevo año. Una vez que los rendimientos se reviertan -y un día puedes estar 100% seguro de que lo harán (ya sea por inflación, insolvencia o ambas cosas)- la fiesta se acabará y la depresión resultante será como nunca antes se había visto.
No sé cómo resultará ninguna de esas tres dinámicas. Tampoco lo sabe nadie más, por cierto. Pero, tener un modelo basado en datos y matemáticas que nos permita navegar activamente por estas peligrosas aguas es esencial ahora mismo y se vuelve aún más crucial a medida que nos acercamos al día del juicio final.
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(Imagen destacada de Pixabay vía Pexels)
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