Además de los cohetes SpaceX y los vehículos eléctricos Tesla, Elon Musk se ha hecho un buen nombre como troll. Pero, por razones que probablemente sólo pueden explicarse en términos de la obsesión de los Estados Unidos por las celebridades, la gente parece estar pendiente de cada frase que sale de su boca . Cuando Musk empieza a promocionar DogeCoin como una broma pesada, sus legiones de fans también se lo tragan. Tal vez esperen que algún día puedan permitirse un vuelo en una de sus naves espaciales en una misión hacia el sol eterno de la mente inmaculada.
Lo curioso de todo esto es que el viejo Elon es bastante abierto en cuanto a la palabrería que dice. Tal vez todo se haya inventado como un gran escudo de responsabilidad frente a futuras demandas colectivas cuando el precio de las acciones de Tesla (NASDAQ: TSLA) se desplome («oh, sabes que estaba hablando mal de nuestras previsiones de entrega, ¿verdad?»). O tal vez sólo quiere ser lo más abierto y honesto posible. Sea cual sea la razón, no se esfuerza por ocultar que habla mucho…
Sin embargo, a pesar de este historial, sus fanboys siguen demostrando una devoción servil o una insensibilidad sódica, siempre en el perdón o la ignorancia del grano de sal que desvirtúa el equilibrio del condimento de muchos brebajes de Musk. Así, no debería sorprender que nuestro amigo Elon tuviera que retractarse recientemente de sus afirmaciones de que el LiDAR está condenado, durante una reunión reciente en Clubhouse (una nueva empresa social de moda), admitiendo que sólo estaba «hablando mal» y que, de hecho, hay muchas aplicaciones útiles para ello en áreas como la realidad aumentada (AR) y para empresas como XRApplied. Incluso tuvo que admitir que SpaceX utiliza LiDAR…
Los comentarios de Elon Musk sobre el LiDAR se referían más bien a Tesla, no a la Realidad Aumentada (RA)
Las afirmaciones de Musk sobre el LiDAR (Light Detection And Ranging) son que son «sensores caros e innecesarios» y son como «tener un montón de apéndices caros.» Aclaró: «un apéndice es malo, pues ahora tienes un montón de ellos, es ridículo, ya verás». Por supuesto, los medios de comunicación lo recogieron, y Reddit también.
Pero, como ocurre con todo lo que dice Elon Musk, el comentario era más rimbombante que sustancial, y además necesitaba bastante contexto. Resumiendo, el comentario se refería al LiDAR en los coches de autoconducción y a su incapacidad para resolver el «problema de la visión». Es decir, que aunque es excelente para medir distancias y cartografiar el mundo tridimensional, no tiene prácticamente ninguna capacidad para detectar la diferencia entre una bolsa de plástico y un niño pequeño; para ello se necesita una visión real, ya que de lo contrario el mundo parece un gran mapa conformado de una sola sustancia.
Por qué el LiDAR no está condenado a la RA y a empresas como XRApplied
Lo primero es lo primero: no todas las aplicaciones LiDAR necesitan el mismo conocimiento exhaustivo del mundo que les rodea que los coches autoconducidos. La aplicación media de RA, por ejemplo, no se enfrenta a preguntas de alto riesgo como «¿salpico al niño o atropello la bolsa de plástico?». Más bien, lo único que necesita es mapear objetos que se mueven con relativa lentitud en un entorno relativamente estático (la mayoría de la gente que utiliza la RA no va gritando por una autopista jugando a PokemonGO en su Tesla autoconducido) para poder colocar superposiciones digitales y objetos en ese entorno con un mínimo de precisión. Y aquí, el LiDAR lo hace excepcionalmente bien.
Por eso, a pesar de las palabras combativas de Musk, la Dragon de SpaceX está equipada con sensores LiDAR para la delicada operación de acoplamiento a la Estación Espacial Internacional (ISS), una operación que requiere más precisión que aparcar un Tesla incluso en el más estrecho de los garajes. Y esta es una operación en la que el LiDAR es perfectamente adecuado. En este caso, la comprensión de la forma del entorno es más importante que la comprensión de lo que hay exactamente en el entorno, al igual que en la mayoría de las aplicaciones de RA.
Hasta ahora, la precisión de la realidad aumentada era escasa: Los sensores «condenados» de Musk serán el combustible de cohete necesario para lanzar la nave estelar de la RA
Las capacidades LiDAR, que ya forman la columna vertebral del FaceID de Apple, se están ampliando en los últimos iPhones y iPads, que ahora vienen equipados con LiDAR de largo alcance en la cámara trasera. Aquí ya está ayudando a que las aplicaciones de realidad aumentada (RA) se carguen más rápido y mapeen los espacios con mayor precisión. Y, lo que es más interesante, el LiDAR está permitiendo la oclusión en tiempo real (objetos que obstruyen la visión de otros objetos) entre objetos virtuales y reales. Se espera que otros fabricantes de teléfonos móviles empiecen a lanzar este año nuevos modelos que incorporen LiDAR debido a la gran mejora de la experiencia de la realidad aumentada.
No se puede subestimar la importancia de este hecho para la evolución de la Realidad Aumentada (RA). Con suficiente potencia de procesamiento en la palma de la mano para ejecutar cómodamente una amplia gama de aplicaciones de RA útiles (y entretenidas), lo único que ha frenado la penetración de la RA ha sido su precisión de seguimiento y estimación de la distancia. Ni siquiera Google pudo proyectar de forma fiable un radio de RA de dos metros en su aplicación de pautas de distanciamiento social SODAR. Un periodista llegó a describir su precisión de medición como «sí, claro». Si aplicáramos la misma vara de medir a algunos de los comentarios de Elon Musk a lo largo de los años…
Sin embargo, gracias a las capacidades de medición de distancias portátiles y precisas, los teléfonos capaces de mapear mejor sus entornos circundantes verán cómo la Realidad Aumentada (RA) se despoja por fin de sus bromas. Y no sólo mejorará la precisión, sino que una mayor variedad de superficies y texturas se convertirán en puntos de referencia viables para la RA, incluida una inmensa pared blanca (actualmente casi inutilizable para la RA). Puede que incluso veamos dispositivos de RA equipados con LiDAR utilizados por los trabajadores de las líneas de producción de Tesla en algunas de las fábricas de Musk.
El barco podría haber zarpado ya de las acciones de Tesla de Musk
Si hay algo en común entre Bitcoin, DogeCoin, GameStop y las acciones de Tesla, es que todas ellas muestran signos del poder de Elon para mover los mercados sin ninguna razón fundamental subyacente para hacerlo. La única diferencia entre Tesla y las demás es que el ciclo de promoción se está produciendo más como una efervescencia sostenida que como un estallido repentino. Al fin y al cabo, su nombre está unido a Tesla y, por tanto, un paseo más largo en la ola de Musk ya estaba en cierto modo garantizado.
Pero, como todas las cosas buenas, el rápido ascenso hasta sus actuales alturas vertiginosas está llegando lentamente a su fin. Hay un límite a lo que la gente está dispuesta a pagar por un poco de valor de marca de Elon; en algún momento esa cosa va a tener que generar ingresos proporcionales con márgenes suficientes, y eso no va a ocurrir pronto.
¿La RA con LiDAR convertirá a empresas como XRApplied en la próxima inversión tecnológica de moda?
Si hay una frase que ha pasado por los labios de Musk sin que se haya exagerado, es la de LiDAR. En concreto, el LiDAR en aplicaciones de RA y su potencial para lanzar el interés en la tecnología emergente a la estratosfera. Y ahora es el momento de considerar seriamente entrar en ella. Al igual que con el Bitcoin y las acciones de Tesla, para cuando la mayoría de la gente se dé cuenta de lo que está a punto de ocurrir en la RA, será demasiado tarde.
Sin embargo, las oportunidades no están en el hardware. Ya hay demasiadas empresas de LiDAR para sobrevivir y, lo más probable, es que el LiDAR se vaya extendiendo por las nuevas generaciones de teléfonos inteligentes. Estos teléfonos son un hardware que se habría producido y vendido de todos modos, independientemente de lo que ocurra con la RA.
Por qué el desarrollo de software de RA es donde se encuentran las mayores oportunidades de inversión en RA
En cambio, los inversores deberían mirar hacia las empresas emergentes de software de RA como XRApplied. ¿Por qué? Porque una vez que el hardware que permite a la RA medir y rastrear objetos con precisión esté ampliamente distribuido, la demanda de software de RA sólo va a aumentar rápidamente. Desde los fabricantes de automóviles hasta los de suelos ya están desplegando la RA, y el hardware aún no está preparado al 100%.
Si esta rápida expansión se produjera ahora mismo, las empresas que quieran implantar la RA se encontrarían con una enorme escasez de desarrolladores. Por supuesto, es probable que Elon Musk no tenga problemas para contratar a los mejores desarrolladores de RA para Tesla, SpaceX o su Boring Company. Más bien, serán las PYMES, que no pueden permitirse contratar a los mejores desarrolladores a tiempo completo, las que impulsen una enorme reserva de demanda insatisfecha.
Por eso, empresas como XRApplied, con su kit de desarrollo de software (SDK) de RA, están en una posición privilegiada para ser los mayores ganadores del próximo boom de la RA. Su propiedad intelectual en RA es infinitamente más escalable que el desarrollo de una sola vez y, con una competencia extremadamente limitada en esta etapa, está posicionada para conseguir un importante punto de apoyo temprano en el mercado. A estas alturas, parece que lo único que se interpondrá en su camino es una posible diatriba de Elon Musk contra la RA, lo cual es poco probable dado que ya está en desarrollo en algunas de las últimas actualizaciones de software de Tesla
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(Imagen destacada de Steve Jurvetson (CC BY 2.0) vía Flickr)
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