El actual presidente de la Reserva Federal es quizás más conocido por sus rápidos cambios de postura de halcón a moderado y viceversa. Tal vez sea demasiado dependiente de los vientos dominantes de los datos económicos actuales. O, quizás más exactamente, se deja influir más por el comportamiento del mercado de valores. En cualquier caso, Jerome Powell ha recibido más razones para volverse agresivo sólo un día después de su ya agresiva conferencia de prensa del FOMC.
La Oficina de Análisis Económicos informó del crecimiento del PIB del cuarto trimestre de 2021 en un 6,9% SAAR. Esto es un gran problema para la Fed, ya que cree falsamente que la inflación proviene de una economía que está creciendo demasiado rápido. Si añadimos el dato del 7% del IPC de diciembre, tenemos una Fed que ahora entiende que está muy por detrás de la curva de inflación y que es hora de pivotar hacia una postura de política monetaria aún más estricta. Sin embargo, el FOMC no comprende que el rápido crecimiento y la inflación fueron engendrados por un estímulo fiscal y monetario sin precedentes, que ahora se ha invertido.
Por lo tanto, lo que tenemos en realidad es un enorme lastre fiscal y monetario que ya está preparado para llevar el crecimiento del PIB hacia la línea plana. Y, cuando se tiene en cuenta la acumulación de existencias, que añadió 4,9 puntos porcentuales a la cifra del PIB en el cuarto trimestre, se obtiene una desaceleración este año que será profunda. Pero a pesar de esta ralentización orgánica de la economía, la inflación será mucho más reacia a volverse manejable. El aumento de los precios de la energía, la subida de los salarios y el incremento de los valores de los alquileres equivalentes a los de los propietarios deberían mantener el IPC muy por encima del objetivo del 2% de la Fed durante la mayor parte de 2022. De hecho, los alquileres medios aumentaron un 14% el año pasado, hasta los 1.877 dólares al mes. En algunas ciudades como Nueva York y Miami, el aumento anual llegó a ser del 40%, según datos de la empresa inmobiliaria Redfin.
También impulsarán a Powell en su postura de política monetaria más estricta los datos sobre los ingresos ajustados a la inflación. La renta personal real disponible disminuyó un 5,8% en el cuarto trimestre del año pasado.
Lo que todo esto significa es que la vacilante Fed se verá ahora obligada a ponerse al día con el proceso de subir los tipos de interés fuera del rango del límite cero y empezar a drenar su balance de 9 billones de dólares. Pero este endurecimiento de la política monetaria se producirá en el contexto de una economía que ya se está desacelerando. La Fed de Atlanta estima que el crecimiento del PIB en el primer trimestre será de sólo un 0,1%. Los miembros del FOMC han dejado claro que pasarán por alto la debilidad del primer trimestre debido al efecto negativo de la variante Omicron.
La rápida caída del crecimiento del PIB, junto con los continuos vientos en contra de la fiscalidad y la política monetaria, debería garantizar que cualquier repunte del mercado de valores que se produzca en el resto del primer trimestre -tras el varapalo sufrido por la renta variable en enero- sea de corta duración. Powell ha previsto bien que el despegue del rango del límite cero se producirá en marzo. Y, a menos que la inflación aumente desde el nivel actual del 7% entre ahora y entonces, esa primera subida de tipos será de sólo 25 puntos básicos, no los temidos 50 puntos básicos. Wall Street está preparado para ese suave despegue y debería ser capaz de soportar el leve golpe.
Sin embargo, a finales del segundo trimestre debería empezar a notarse todo el impacto de la crisis monetaria. Durante los meses de mayo y junio deberían producirse la segunda y tercera subidas de los tipos de interés. Además, en junio, el FOMC expondrá su plan para el inicio del vaciado de su enorme balance de 9 billones de dólares (QT) y también dispondrá el ritmo de su reducción. Podemos obtener algunas pistas sobre la segunda operación QT de la Fed analizando las declaraciones del presidente de la Fed durante su última conferencia de prensa.
Hay dos citas destacadas de la conferencia de prensa del Sr. Powell. En cuanto a la subida de tipos, el presidente de la Fed afirmó que, dada la fortaleza del mercado laboral y de la economía, «creo que hay bastante margen para subir los tipos de interés sin amenazar el mercado laboral.» La segunda y quizás más importante declaración del jefe de la Fed se hizo en respuesta a una pregunta sobre el ritmo y el calendario del programa de endurecimiento cuantitativo. Powell dijo: «El balance es mucho mayor y [su composición] tiene una duración más corta. Y la economía es mucho más fuerte, y la inflación es mucho mayor. Así que eso te lleva a estar dispuesto a moverte antes de lo que hicimos la última vez y también quizás más rápido».
¿En qué medida debemos esperar que la Fed reduzca su balance? Bueno, Powell no puso una cifra exacta sobre cuánto se desprenderá. Pero sí dijo que «reducirá significativamente el tamaño del balance». También dijo que quiere que las tenencias de activos de la Fed se limiten a los bonos del Tesoro. Esto significa que Powell tendrá que deshacerse de todos los 2,7 billones de dólares en valores respaldados por hipotecas que actualmente tiene en el mercado en un plazo relativamente corto. Esto podría significar un desastre para el mercado inmobiliario, que es el más sobrevalorado de la historia según la relación entre el precio de la vivienda y los ingresos, y que se construyó sobre la base de unos tipos de interés hipotecarios mínimos.
La Reserva Federal volvió a tener la temeridad de intentar afirmar que este próximo régimen de QT se desarrollaría simplemente de forma inocua en un segundo plano, al igual que afirmaron que lo haría el último antes de que las acciones se desplomaran y el mercado de REPO se congelara. Los anteriores presidentes de la Fed afirmaron que el QT sería tan tranquilo que sería como ver cómo se seca la pintura. Veamos hasta qué punto es cierto. La primera vez que la Fed comenzó a drenar su balance fue en octubre de 2017. El ritmo inicial de reducción de activos fue de 6.000 millones de dólares de bonos del Tesoro y 4.000 millones de MBS. Pero en 2018, ese ritmo aumentó a 30.000 millones de dólares en bonos del Tesoro y 15.000 millones en MBS. Sin embargo, el mercado de valores comenzó a rebelarse en el otoño de ese mismo año. Esto llevó a la Fed a anunciar en marzo de 2019 que reduciría a la mitad el ritmo de ventas de activos a partir de mayo y que cesaría por completo el QT en septiembre. Resultó que la Fed tuvo que poner fin por completo al QT incluso antes de lo indicado debido al desplome del 30% del Russell 2000 y a la completa disfunción de los mercados de crédito.
Lo que todo esto significa es que, aunque Powell puede desear volver a pivotar a una paloma cuando el mercado de valores y los datos económicos comienzan a tambalearse, no puede hacerlo fácilmente… no mientras la inflación haya aumentado a un máximo de cuarenta años. Durante la anterior ronda de QT, la inflación estaba por debajo del objetivo del 2% de la Fed. Powell ya no puede permitirse el lujo de afirmar que la inflación está quieta. Además, el balance de la Fed se ha duplicado desde el primer programa de QT. Por eso, la próxima iteración de QT probablemente se ejecutará al doble del ritmo de 45.000 millones de dólares al mes que se vio cuando comenzó el primer intento fallido de reducir el balance.
Por supuesto, la Fed acabará volviendo a recurrir al Quantitative Easing para rescatar a los mercados. Pero eso será probablemente después de que los mercados de crédito se congelen y/o los principales promedios se desplomen más del 30%. Hasta entonces, la Fed debe seguir luchando contra una inflación récord. El cálculo de Jerome Powell es fácil: defender las carteras de los estadounidenses más ricos no puede tener prioridad sobre seguir destruyendo el poder adquisitivo y el nivel de vida de la clase media votante.
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(Imagen destacada de AbsolutVision via Pixabay)
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