Ya sea en serio o sólo como ejercicio de reflexión, muchos se han planteado la pregunta: «¿Dónde estará el próximo Silicon Valley?» Por supuesto, aunque los años pasen y el Valle vea caer su proporción de acuerdos, sigue ocupando la primera posición si la cantidad de capital invertido es el criterio por el que se corona al rey. Pero eso no quiere decir que su posición no se vea amenazada, ya que eventos tecnológicos como la Startup Supercup amenazan con robarle el protagonismo.
Por ahora, aunque se aferre al primer puesto, su declive como epicentro de la innovación tecnológica es, quizás, inevitable: la tendencia ya parece ir en esa dirección. Y aunque es posible que se necesite la mayor parte de una década -o incluso más- para que se produzca un cambio sísmico, es difícil negar que Silicon Valley parece tener una importancia cada vez menor.
Si la importancia de Silicon Valley está disminuyendo, ¿dónde estará el próximo gran centro tecnológico?
Predecir dónde estará el próximo gran centro tecnológico ha agotado la energía mental de muchas mentes a lo largo de los años. Sin embargo, aún no se ha encontrado una respuesta decisiva. Algunos apuntan a centros tecnológicos emergentes como Miami, donde un número creciente de empresarios y sociedades de capital riesgo se están instalando. Pero también hay mucha acción fuera de Estados Unidos. También hay un número creciente de esfuerzos dispersos de antiguos fundadores que se instalan en lugares inesperados, que es precisamente la historia de la Startup Supercup.
Además, más allá de este nivel, los esfuerzos impulsados por los gobiernos nacionales para arrebatar parte de la acción a los Estados también se están convirtiendo en una amenaza para el dominio de Silicon Valley. El más reciente de estos esfuerzos por crear un próspero ecosistema de startups procede de España, con su llamada «Ley de Startups». Anunciada por el presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, en la Web Summit del año pasado, la nueva ley de startups pretende introducir una serie de cambios radicales para reducir las fricciones administrativas para las startups y los inversores en el país.
¿Es demasiado tarde para que España luche por su posición en la carrera mundial de las startups y el capital riesgo?
Sin embargo, España no está sola en sus esfuerzos por fomentar un ecosistema de startups en su país. Puede que incluso lleve varios años de retraso con respecto a sus vecinos. De hecho, la vecina Francia comenzó a desplegar su programa «La French Tech» hace casi ocho años, un programa integral a nivel nacional que abarca un conjunto de incentivos y ayudas para las startups y los inversores. Este programa incluye programas de visado, co-inversión gubernamental en empresas en fase inicial y créditos fiscales para I+D, entre otras medidas.
Pero la realidad de esta carrera por convertirse en el próximo gran centro de empresas de nueva creación y de capital riesgo es que puede que no haya un ganador final. Lo interesante es que podemos empezar a ver indicios de esto en la expansión del programa francés en «hubs» globales ubicados en otros países como los EAU, Brasil, Vietnam y Taiwán.
¿Es esto un indicio de que el futuro de las startups y del capital riesgo está destinado a ser más distribuido y global?
Con startups globales como la alemana N26 (que acaba de recaudar más de 100 millones de dólares de serie D el año pasado), la británica Deliveroo ( valorada en 7.000 millones de dólares) y la brasileña Nubank (que ya ha recaudado más de 1.000 millones de dólares), está claro que el mundo no necesita necesariamente Silicon Valley -ni ningún centro importante en particular- para ver a las grandes startups recaudar grandes cantidades de dinero. Y con el aumento del nivel de comodidad para trabajar a distancia que surgió de COVID-19, ya estamos en camino hacia un sistema más descentralizado de innovación y capital.
De hecho, hace ya varios años que se habla de un ecosistema de startups más descentralizado, mucho antes de que COVID-19 pusiera la palabra a distancia en boca de todos. Varias fuerzas ya estaban actuando juntas para lograr una distribución más amplia del talento y el capital. Algunas de estas fuerzas convergentes son la evolución de los sindicatos de ángeles, el crowdfunding, la evolución de las plataformas de infraestructura en la nube, la explosión de las incubadoras y aceleradoras de startups y la creciente aceptación del trabajo a distancia.
La evidencia de que el ecosistema de las startups se está dispersando está ahí, pero no significa el fin de Silicon Valley
Las pruebas manifiestas de la dispersión del talento y el capital de las startups no son demasiado difíciles de encontrar. Incluso antes de la pandemia sanitaria mundial, veíamos incubadoras/aceleradoras en la Francia rural, e incluso una incubadora de minería digital muy específica en Braamfontein (Sudáfrica). Luego, por supuesto, llegó COVID-19 y sólo pareció acelerar la descentralización. Ahora, los eventos de startups tecnológicas alternativas, como la Startup Supercup, se posicionan como algunos de los primeros en salir de las puertas post-Covid. Y, más o menos al mismo ritmo que pasamos del «todo va a ir bien» al «omg vamos a morir todos», los VCs estaban aumentando las reuniones de Zoom en lugar de las tradicionales presentaciones en persona.
Sin embargo, lo que es más cuestionable es si el mundo puede competir con el dominio de Silicon Valley cuando se trata de grandes ideas y de inversiones de alto riesgo en tecnologías disruptivas. Por ejemplo, se reconoce ampliamente que las sociedades de capital riesgo europeas suelen ser mucho más conservadoras y tradicionales en sus filosofías de inversión. En conjunto, se describen como más centrados en lograr ingresos tempranos en lugar de perseguir el crecimiento y tienden a operar según el principio de «prevenir el fracaso» en lugar del principio de «fracasar y aprender» que se adopta ampliamente en Silicon Valley.
Por qué Silicon Valley lleva la delantera en lo que respecta a la innovación de alto riesgo
La falta de apetito por el riesgo de los inversores y la falta de grandes ideas se citan a menudo como razones por las que otras naciones y centros de creación de empresas no logran el mismo éxito masivo. Y esto es quizás bastante cierto; es raro encontrar startups globales a la cabeza de empresas notoriamente «disruptivas», por ejemplo. ¿Qué sería de todo el ecosistema de transporte compartido y de reparto de comida sin la audaz asunción de riesgos reglamentarios y la voluntad de superar los límites que engendra la cultura de Silicon Valley? Incluso el famoso ascenso de Facebook se debe, en gran medida, a una actitud de «todo o nada», de «tómalo o déjalo», hacia el crecimiento que muy pocos inversores soportan.
Pero este tipo de intentos descarados de sobrepasar los límites de la asunción de riesgos y la sabiduría empresarial convencional son más fáciles de aceptar cuando se está nadando en un mar de talento y dinero fácil. Los fundadores y los primeros empleados de las startups no tienen tanto miedo a fracasar rápido y con fuerza cuando hay docenas de oportunidades igualmente grandes justo al lado de su puerta. Y cuando la fuente de gran parte del capital que respalda estas oportunidades proviene de antiguas historias de éxito de startups, las inversiones pueden ser tanto para mantener vivo el sueño como para obtener grandes beneficios. El primer gran inversor de Facebook, por ejemplo, fue el cofundador de PayPal, Peter Thiel, que se sentía «cómodo con que persiguieran su visión original«.
Podemos discutir si el éxito posterior de Facebook fue el resultado de la sabiduría y la previsión, o simplemente de la mala suerte. Pero la cuestión es que no hay muchos lugares en el mundo en los que un veinteañero que abandona la universidad y trabaja en una fraternidad pueda convencer a alguien con experiencia empresarial de que su empresa de Internet con unos pocos miles de usuarios vale 5 millones de dólares. Es aún más inusual que esa persona invierta medio millón de dólares de su propio dinero y luego deje que los fundadores se desborden, relativamente sin supervisión.
En realidad, las únicas personas que suelen estar dispuestas a asumir ese riesgo son las que ya han pasado por eso, es decir, antiguos fundadores de startups que han experimentado el mismo tipo de éxito a partir de la nada. Y ahí es donde Silicon Valley ha encontrado su ventaja: su ecosistema perpetúa el tipo de pensamiento y de asunción de riesgos que es fundamental para muchas historias de éxito de las startups, pero que resulta estomagante para la gran mayoría de los inversores y de las personas centradas en progresar en su carrera a través de vías más tradicionales.
Pero no todas las grandes empresas se basan en las grandes ideas y el comportamiento arriesgado
Aunque siempre habrá un lugar para las grandes ideas y el comportamiento arriesgado en el mundo de las startups, la mentalidad de «ir a lo grande o irse a casa» de Silicon Valley, combinada con la superpoblación, puede hacer que no sea un lugar ideal para muchos. Podría decirse que los productos destinados a satisfacer la demanda del mercado de masas son los que mejor se adaptan a Silicon Valley, ya sean redes sociales o servicios de infraestructura a gran escala.
Pero esto sigue dejando un enorme vacío: muchas de las empresas con más éxito no se dirigen hacia valoraciones de cientos de miles de millones sobre la base de promesas de crecimiento exponencial. De hecho, industrias enteras se basan en empresas con valoraciones mucho más humildes. Por ejemplo, Rio Tinto, la minera número uno del mundo por capitalización bursátil, ni siquiera se acerca a jugar con las 20 principales empresas tecnológicas. Y esa disparidad continúa hasta el final de las listas de cada industria. Sin embargo, eso no quiere decir que la minería no sea un campo propicio para la inversión, ya que puede beneficiarse de la tecnología tanto como nosotros.
¿Nos dirigimos hacia más nichos de empresas emergentes mientras Silicon Valley mantiene su posición de liderazgo?
Los sectores más especializados, como el de la minería, son los que parecen estar experimentando algunos de los avances más prometedores en el ecosistema de las startups tecnológicas fuera de Silicon Valley. De hecho, ya existe más de un centro de incubación de empresas tecnológicas especializadas en minería, siendo la incubadora minera financiada por Canadá de MineConnect la más reciente. Y aunque es probable que ninguna de las empresas que se están incubando llegue a alcanzar las valoraciones de los Ubers y los Facebooks del mundo, muchas de ellas perturbarán las operaciones mineras, obteniendo cientos de millones, si no unos cuantos miles de millones de ingresos una vez establecidas.
Y este tipo de tecnología rara vez sobreviviría en la lavadora de Silicon Valley de capital de alto riesgo y la mentalidad de construcción rápida que exige. Además, este tipo de especialización tecnológica requiere profundas conexiones con la industria, con conocimientos de nichos de mercado y con una especialización en ingeniería que aún no ha encontrado su epicentro. Así pues, aunque los centros de actividad especializada nunca lleguen a estar inundados de billones de dólares de capital ni alcancen el estatus legendario de Silicon Valley, se convertirán en centros vitales de inversión e innovación. Sólo que a escalas más pequeñas que dominen la industria y no el mundo.
La Startup Supercup de Francia demuestra que los eventos de startups también van en esta dirección
A medida que los inversores y los emprendedores de startups se dispersan por todo el mundo, es natural que el resto del ecosistema acabe siguiéndolos también. Ahora estamos empezando a presenciar movimientos similares en el espacio de los eventos tecnológicos, con eventos como la Startup Supercup de Francia, que se suman a la diversidad de un espacio antes dominado por megaeventos como TechCrunch Disrupt. Y aunque la Startup Supercup será necesariamente más pequeña que esos eventos, eso no es necesariamente en su detrimento. De hecho, funciona como algo positivo, de la misma manera que los centros de startups enfocados beneficiarán igualmente a industrias especializadas como la minería.
Esto hace que el evento incluya áreas de innovación de startups tecnológicas ligeramente alejadas de la realidad, como AgTech, algo que no recibe mucho amor en los círculos de Silicon Valley. Sin embargo, al igual que la minería y otras grandes industrias que no tienen un gran protagonismo en los rumores habituales de Silicon Valley, tiene un papel tan integral en la evolución de nuestra sociedad como el de las grandes empresas de redes sociales… ¡y podría decirse que mucho más importante!
Podría decirse que es la evolución natural del ecosistema de las startups. A medida que la tecnología penetra cada vez más en todas las facetas de nuestra vida, la demanda de startups innovadoras y de capital riesgo no hará más que aumentar. Y, a medida que lo haga, también lo hará su dimensionalidad, ya que los perfiles de riesgo y los límites de crecimiento serán cada vez más variados. Una startup de AgTech o de minería, por ejemplo, tiene un camino mucho más claro hacia los ingresos y la rentabilidad que otra startup de medios sociales. En última instancia, esto significa que la inversión en startups también será atractiva para un conjunto de perfiles cada vez más diverso. El resultado combinado de esta evolución es una necesidad desesperada de eventos como la Startup Supercup, sin la cual algunas de las startups más valiosas que están por venir no tendrían la exposición o el espacio que necesitan para crecer.
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(Imagen destacada de Mikael Blomkvist vía Pexels)
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