El deseo de huir de la ciudad por pastos más verdes (o aguas más saladas…) no es nada nuevo. Fue una tendencia que comenzó hace décadas -mucho antes de la lectura de TechCrunch, los fundadores de startups se enteraron de ello- con jubilados que querían dejar el ajetreo de la vida de la ciudad para llevar un estilo de vida más tranquilo. Pero, a pesar de la durabilidad de esta tendencia, nunca se había puesto de manifiesto en las poblaciones en edad de trabajar que se veían obligadas a ir a la ciudad debido a la falta de oportunidades de trabajo profesional en otros lugares. Pero el cambio de actitudes, Covid-19, y las organizaciones intrépidas están rompiendo esas barreras. Ahora, organizaciones como la incubadora/aceleradora rural francesa Uniqorn no sólo están mostrando que es posible un cambio a las localidades rurales, sino que incluso están organizando un evento tecnológico internacional en la Francia rural el próximo año: la Startup Supercup.
La Startup Supercup reunirá aproximadamente a 1000 inversores y fundadores de startups de todo el mundo en un evento que comparte muchas similitudes con eventos tradicionalmente basados en la ciudad como el TechCrunch Disrupt. Y mientras que basar tal evento, y más aún, una incubadora/aceleradora completa en un área rural hace sólo unos años habría sido inimaginable, los tiempos cambian. Los avances tecnológicos y el cambio de actitudes nos han estado llevando en esta dirección desde hace algunos años; cambios que COVID-19 sólo ha acelerado.
COVID-19 impulsó el trabajo a distancia en el punto de mira, pero no lo inició
Aunque COVID-19 ha hecho del trabajo desde casa una necesidad para muchos, debe ser visto como el catalizador de la aceleración de esta tendencia, no la causa. De hecho, según datos de la UE, en 2019 el 5,4% de todos los habitantes de la UE-27 trabajaban desde su casa a tiempo completo. Si se tienen en cuenta los que también trabajaban desde casa de forma ocasional, esa cifra asciende al 9%. Y eso es fuera del total de la fuerza laboral. Hay muchas industrias que no se prestan bien para el teletrabajo, como la industria de servicios de alimentos entre otras.
Si profundizamos en las cifras, no debería sorprender que algunos sectores se inclinen mucho más que otros hacia el trabajo a distancia. El más destacado de ellos -quizás, no es sorprendente, la TI y las comunicaciones- ya tenía más del 40% de su fuerza de trabajo dedicada al trabajo remoto en 2018.
Y con otros sectores como la educación y los «Servicios empresariales intensivos en conocimiento» (sectores como el jurídico, la contabilidad, la arquitectura, la investigación de mercado, etc.) no muy atrasados, está claro que ya estábamos algo preparados para la revolución del trabajo a distancia, COVID-19 o no. Todo lo que ha cambiado es el ritmo al que está sucediendo.
Pero la presencia física sigue siendo deseada, incluso entre las empresas de tecnología de punta
A pesar de la predisposición de la industria tecnológica a los acuerdos de trabajo a distancia, COVID-19 hizo poco para empujarla más en esta dirección. De hecho, gigantes como Facebook han sido vistos ocupando espacio de oficinas en Manhattan durante la pandemia a un ritmo que coincide con la rápida expansión de su fuerza de trabajo. Y mientras que parte de esta expansión de la gran ciudad puede ser impulsada por la oportunidad presentada por la disminución de los alquileres creando un ambiente amigable para los inquilinos, hay más que la búsqueda de gangas.
Por ahora, muchas empresas todavía ven el valor de la presencia física. Según Nicholas Bloom, profesor de economía en Stanford y codirector del programa de productividad, innovación y espíritu empresarial de la Oficina Nacional de Investigación Económica, los acuerdos de trabajo a tiempo completo desde el hogar no son óptimos. Dijo, «Es difícil mantenerse motivado o innovador sentado en tu sala de estar. Eso suena más como ser un trabajador de un concierto».
Al desglosar este resumen a su afirmación fundamental, encontramos el único componente crítico del trabajo desde casa del que carecen los arreglos: la interacción humana. Sin ella, los trabajadores pueden comenzar a sentirse más aislados -menos como parte de un equipo, y más como un contratista externo- lo cual puede disminuir los niveles de compromiso y motivación. También están las pequeñas cosas que son enormemente beneficiosas -particularmente en las empresas impulsadas por la innovación- como el hecho de poder intercambiar ideas entre los compañeros de trabajo y recibir retroalimentación inmediata. Nadie quiere programar otra reunión de Zoom sólo para tener una charla de cinco minutos que normalmente podría haber tenido de forma espontánea con un compañero de trabajo.
La visión original de trabajo a distancia
El origen de la idea del teletrabajo se articuló por primera vez en un libro del ex ingeniero de la NASA, Jack Nilles: «The Telecommunications-Transportation Tradeoff». Curiosamente, la investigación para este trabajo nació de otra crisis: la crisis del petróleo de 1973, que sólo agravó aún más los crecientes problemas que la urbanización masiva y el Acta de Aire Limpio de 1970 estaban causando a la cultura centrada en el automóvil de América.
La visión original de Nilles veía a las empresas trasladarse a los trabajadores, en lugar de que los trabajadores se trasladaran a las empresas. Específicamente, esto significaba que las compañías establecerían oficinas satélites más pequeñas y remotas, en lugar de tener grandes ubicaciones centralizadas. Pero la idea nunca llegó a cuajar. Los desafíos técnicos que presenta la distancia, junto con las actitudes y culturas arraigadas significaron que los lugares de trabajo se mantuvieran en gran medida como siempre lo habían hecho.
Las dificultades de ir a lugares remotos
Si bien es cierto que hay ejemplos de muchas empresas con ubicaciones geográficamente dispersas (los gigantes de la tecnología que han estado ocupados adquiriendo espacio de oficinas en Manhattan son sólo unos pocos ejemplos), esto ha sido aún dentro del modelo de ubicación grande y centralizada. Ha tenido más que ver con el deseo de tener presencia en los grandes centros de negocios que con el «ir a distancia».
Y, durante mucho tiempo, esto también ha sido por necesidad. La idea de oficinas satelitales remotas depende de las tecnologías de la comunicación más que de cualquier otra cosa. Esto ha significado que sin acceso a lo esencial, como internet de alta velocidad, las ubicaciones verdaderamente remotas eran sólo una quimera.
Pero ese ya no es el caso. Con muchos países ahora en el proceso de desplegar redes de fibra óptica a nivel nacional, la distancia se está convirtiendo en un problema menor. Ahora, incluso las compañías de medios de comunicación que trabajan en video y otros campos intensivos de datos son capaces de operar en lugares que, hace sólo unos años, eran atendidos por nada más que cables de cobre degradados que suministraban el acceso básico a Internet ADSL.
Entonces, ¿por qué Facebook está duplicando el espacio de oficinas en Manhattan?
Las empresas a escala de Facebook enfrentan problemas adicionales más allá de la tecnología de las comunicaciones… Con 4000 empleados ya atiborrados en sus espacios de oficina en Manhattan, descentralizar significaría separarse en docenas de oficinas diferentes. Y, además de la carga administrativa que supondría operar en tantos lugares, reestructurar una gran empresa de manera tan radical no es algo que se haga fácilmente.
Pero, lejos del foco de atención que atraen las grandes empresas como Facebook y sus otras contrapartes de FAANG, hay operaciones más pequeñas que están comenzando a beneficiarse de su capacidad de moverse hacia lugares remotos. Habilitadas por la tecnología, e impulsadas por el cambio de actitudes y el deseo de escapar del ajetreo de la vida de la ciudad, algunas empresas intrépidas se están estableciendo en lugares antes no pensados.
Uniqorn aterriza en Sarlat-la-Canéda
Una de estas empresas es la incubadora/aceleradora Uniqorn, fundada por el empresario en serie Dominique Einhorn en la pequeña ciudad francesa de Sarlat-la-Canéda. Pero, a pesar del atractivo estilo de vida y los bajos alquileres que la ciudad tenía para ofrecer, es sólo el reciente despliegue de cables de fibra óptica de alta velocidad en la región lo que ha permitido tal esfuerzo.
Pero con una óptima conectividad a Internet, este histórico e histórico lugar se transforma en el lugar ideal para que se establezcan empresas ágiles y de rápido movimiento. Ahora, con la adición de una red de apoyo y el acceso a los inversores y la financiación que proporciona Uniqorn, los fundadores y los empleados de las primeras etapas pueden beneficiarse del estilo de vida de un pueblo pequeño -más espacio verde, tiempos de desplazamiento al lugar de trabajo próximos a cero y, lo que es particularmente importante para las empresas de nueva creación que todavía están quemando a través de las reservas de efectivo, alquileres mucho más bajos- todo ello sin los inconvenientes que una vez supuso tal movimiento.
La primera Supercopa de Startups para mostrar la compatibilidad entre lo rural y lo tecnológico
Si no fuera suficiente con instalar una incubadora/acelerador en un lugar remoto, Uniqorn será la sede de la Supercopa de Startups en octubre del próximo año. El evento, que acogerá a aproximadamente mil inversores de alto perfil y fundadores de startups de todo el mundo, promete mostrar que ir a distancia es una opción real para las empresas que quieren ir por delante de la manada.
Con el evento Startup Supercup y Uniqorn atrayendo ahora a innovadores en campos como la IA y el aprendizaje por máquina, la realidad extendida, la fintech, los juegos y el SaaS a la profundamente tradicional ciudad francesa, se está produciendo un gran cambio con respecto a las formas de pensar anteriores. Así que aunque no veamos mucho más de una transición al estilo de trabajo a distancia en casa que COVID-19 nos ha impuesto, ya estamos empezando a ver un cambio sísmico hacia lugares remotos.
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(Imagen destacada cortesía de Startup Supercup)
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