«La terapia de exposición es un tratamiento bien establecido para el Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT) que requiere que el paciente se concentre y describa los detalles de una experiencia traumática. Los métodos de exposición incluyen la confrontación con estímulos aterradores, pero realistas y seguros, que continúan hasta que se reduce la ansiedad… Una revisión de la literatura sobre la terapia de exposición indica… que la terapia de exposición es un tratamiento seguro y efectivo para el PTSD». (Barbara Olasov Rothbaum, Ph.D. & Ann C. Schwartz, M.D. – Terapia de Exposición para el Desorden de Estrés Postraumático. – American Journal of Psychotherapy (Vol. 56, No 1, 2002)
El uso de la terapia de exposición para el tratamiento del Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT) no es nada nuevo, y su eficacia está bien establecida desde hace décadas. Lo que es nuevo, sin embargo, es la aparición de la Terapia de Exposición de Realidad Virtual (VRET). Este tipo de terapia es cuando los profesionales clínicos utilizan la tecnología que compañías como XRApplied están creando para simular los escenarios realistas pero seguros que son tan críticos para el éxito de la terapia de exposición en el tratamiento del PTSD.
En particular, el uso de VRET brilla cuando se trata de tratar a veteranos militares que sufren de TEPT. Para muchos de estos veteranos, crear exposición a situaciones suficientemente reales para tratar eficazmente su TEPT sería de otro modo imposible; ¿cómo se recrean de manera realista las confrontaciones con la violencia de la guerra y la delgada línea entre la vida y la muerte? Antes del uso de la Realidad Virtual (RV) en la terapia, simplemente no había manera. Pero ahora, un número creciente de investigadores están tratando de usar la RV para cambiar eso.
Conoce a Matt Neve
A la tierna edad de 16 años, el escocés Matt Neve se unió a la Real Fuerza Aérea del Reino Unido con poca comprensión de lo que le esperaba. Dos años después de alistarse, fue desplegado a Irak como conductor.
A los dieciocho años de edad en ese momento, el inocente joven estaba, entre otras cosas, encargado de la tarea de recoger a los soldados muertos y brutalmente heridos en el campo de batalla. Enfrentado a esta sombría tarea casi diaria, el joven de dieciocho años pronto se encontró con que estaba luchando para hacer frente a la confusión emocional que le estaba infligiendo.
«Cuando te metes en un ambiente como ese, cuando ves tipos que han sido catastróficamente heridos, algunos han muerto, es bastante difícil de describir. Tienes todas estas emociones fluyendo a través de ti – miedo, disgusto, ansiedad – y todo te golpea en una ola y me pasó factura al ver eso constantemente a diario». (Matt Neve – BBC News – 2019)
Era, en cierto sentido, uno de los afortunados. Matt salió vivo de Irak, sólo un año después de haber sido desplegado. Sin embargo, esto fue sólo después de ser expulsado de la RAF, dado de alta médica debido al trastorno de estrés postraumático que había desarrollado en el servicio.
No hay nada virtual en la realidad del TEPT
«Terminé convirtiéndome en alcohólico, teniendo un problema con la bebida. He intentado suicidarme. He estado en los agujeros más oscuros. La única manera de decirlo realmente, es un infierno viviente». (Matt Neve – BBC News – 2019)
Matt fue dado de baja como una cáscara rota de un hombre, pero su voluntad de vivir era simplemente demasiado fuerte. Después de múltiples intentos en su propia vida, parecía que la única solución que quedaba era intentar borrar su despliegue en Irak de su vida por completo. Se dedicó al tiro con arco y alcanzó un nivel competitivo que lo llevó a enfrentarse a los Juegos de Invictus. Y se consiguió un compañero de vida, Zoe.
Fue tan difícil para Matt enfrentarse a sus demonios que le llevó seis años decirle a Zoe que había estado en Irak. Antes del momento en que Matt reveló la verdad, Zoe pensó que había estado en Chipre durante ese tiempo.
Y mientras que los intentos de Matt de borrar su tiempo en Irak habían mantenido a otros en su vida en la oscuridad, hicieron poco por su estado interno. A lo largo de los años, Zoe había notado que Matt parecía estar mentalmente enfermo en general.
Al enfrentarse a su trastorno de estrés postraumático (TEPT)
«Fue muy difícil porque no sabía por qué su comportamiento era así, porque no me dijo lo que había visto o por lo que había pasado en Irak. Volver a ser una persona totalmente diferente a la que era antes de irse, y no saber la razón, me hizo pensar, ‘¿realmente quiero estar con esa persona’ en ese momento. Pero luchamos a través de ello». (Compañera de Matt, Zoe – BBC News – 2019)
Mientras que el amor de Matt por el tiro con arco sirvió como una distracción temporal de su confusión interna, fue, en última instancia, el vehículo que lo puso en el camino de la recuperación. Al asistir a los Juegos de Invictus, Matt se encontró rodeado de un grupo de veteranos que le apoyaban, entre los cuales había muchos que habían sufrido la misma oscuridad que él.
Al darse cuenta de que este evento le proporcionaba, Matt fue finalmente capaz de reconocer lo que estaba en la raíz de sus problemas.
Fortalecido por la experiencia, Matt buscó tratamiento. Empezó a ver a consejeros y a someterse a la Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), una rama de la psicoterapia que busca entrenar a sus pacientes para cambiar sus patrones de pensamiento.
Desafortunadamente para Matt, el simple hecho de cambiar sus patrones de pensamiento no era suficiente. Su TEPT fue reclasificado como «resistente al tratamiento» ya que los enfoques más tradicionales le fallaron.
Con las opciones agotadas, Matt se ofrece como voluntario para un estudio de Terapia de Exposición a la Realidad Virtual
Si enterrar su pasado y cambiar sus patrones de pensamiento no iba a ayudar, sólo quedaba una vía si quería encontrar consuelo; necesitaba enfrentarse directamente a los terrores que había enterrado durante tantos años a través de la terapia de exposición.
El problema, por supuesto, es que la terapia de exposición para un veterano que regresa es una forma completamente diferente de tratar, por ejemplo, una fobia a las arañas; no hay una forma segura y realista de confrontar a los pacientes con lo que tan desesperadamente tratan de evitar en el caso del veterano.
Pero estamos viviendo en una época en la que compañías como XRApplied están desarrollando una tecnología que está haciendo que todo tipo de cosas «imposibles» parezcan fáciles, y los investigadores están encontrando nuevas formas de usar esta tecnología cada día.
Esta confluencia de tecnologías y realizaciones llevó a Mat -y a otros 41 veteranos- a firmar un proyecto de investigación de varios años llevado a cabo por la Universidad de Cardiff y la Junta de Salud de la Universidad de Cardiff y Vale (CVUHB). El estudio esperaba que, utilizando la RV para recrear lo que aterrorizaba a sus voluntarios, se podría lograr finalmente algún alivio de su TEPT resistente al tratamiento.
La realidad virtual era casi demasiado real, pero funcionaba
«Es muy, muy difícil. A mitad del programa pensé: «Ya no puedo hacer esto, porque las imágenes te llevan de vuelta allí». (Matt Neve – BBC News – 2019)
El tratamiento que Matt recibió fue duro. Pasó muchas sesiones emocionalmente agotadoras caminando en una cinta de correr; caminando hacia escenas horribles (simuladas) que no quería volver a ver. Se vio obligado, casi literalmente, a caminar hacia sus miedos para dejar de evitarlos.
Pero, al igual que para muchas otras personas cuando son apoyadas y guiadas por un terapeuta experimentado y empático, la terapia de exposición comenzó a hacer un verdadero cambio en la vida de Matt. Pero no fue solo Matt quien experimentó un gradual, pero duradero levantamiento de su condición.
Se descubrió que este nuevo estilo de Terapia de Exposición de Realidad Virtual, conocido como Terapia de Exposición Asistida por Movimiento Interactivo, o 3MDR, proporcionó un alivio significativo a dos tercios de los voluntarios que participaron en el ensayo. Todos eran veteranos con lo que se pensaba que era un PTSD resistente al tratamiento.
Quedan incontables miles de personas que necesitan desesperadamente la Terapia de Exposición Asistida.
«El viaje de recuperación sigue en curso, nunca terminará, pero planeando con prudencia buscamos irnos como una familia en la mitad de octubre. Eso es algo que no habríamos hecho antes». (Matt Neve – BBC News – 2019)
Mientras que la recuperación total del tipo de trauma que Matt ha experimentado es algo poco probable que ocurra, el veterano ha encontrado que 3MDR ha sido lo único que ha tenido el «mayor impacto» en su calidad de vida. Reconociendo que «son las pequeñas cosas como esa las que marcan la mayor diferencia», Matt se ha encontrado capaz de hacer cosas que antes le paralizaban, pero que la mayoría de nosotros tomamos como una concesión para irse de vacaciones, por ejemplo.
Y aunque el resultado ha sido positivo para Matt, el lado desafortunado de esto es que hay incontables miles de sufridores silenciosos como él; hombres y mujeres que han visto sus almas destrozadas por los horrores de la guerra, sólo para ser clasificados como «resistentes al tratamiento» y dejados de lado.
Este es el tipo de situación que inspira a jóvenes como XRApplied a perseguir el despliegue de la tecnología de Realidad Virtual en escenarios clínicos. Persiguiendo su objetivo de hacer que la RV sea asequible y de rápido desarrollo llevarán la terapia de exposición a la realidad virtual a las masas, cumpliendo su sueño de ayudar a miles de víctimas de TEPT como Matt a encontrar alivio.
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(Imagen destacada de Pixabay vía Pixabay)
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