No hay desacuerdo: el agua es un bien precioso. Sin agua, no hay camino hacia la supervivencia o la sostenibilidad en el planeta. Las ciudades, los condados, los estados, las industrias, los árboles, las plantas, los cultivos, los animales y las personas no pueden sobrevivir sin unos recursos hídricos adecuados. En el impulso general de Estados Unidos hacia la sostenibilidad, el agua es uno de los componentes más críticos. Sin embargo, las infraestructuras hídricas de Estados Unidos están muy deterioradas. Como se ha ignorado durante tanto tiempo, algunos advierten que Estados Unidos es demasiado vulnerable.
Aunque el estadounidense medio utiliza menos agua, el crecimiento de la población ha aumentado la demanda y muchas regiones están mal preparadas para satisfacer los aumentos previstos de las necesidades de agua. Sin embargo, la cantidad de agua disponible es sólo una parte del problema de la infraestructura hídrica del país. Una cuestión de la que apenas se habla es la de los peligros relacionados con la contaminación del agua.
La infraestructura de agua potable de Estados Unidos consta de aproximadamente 2,2 millones de kilómetros de tuberías subterráneas que se diseñaron hace décadas para suministrar agua limpia y segura a millones de personas. Por desgracia, ese tipo de suministro ya no es posible en algunas partes del país. Muy pocos ciudadanos y contribuyentes se centran en ello porque se presta poca atención a los informes que describen las infracciones en materia de agua limpia en sus regiones de origen. La normativa gubernamental exige que se realicen análisis del agua y se presenten informes, pero muy pocos estadounidenses ven los resultados de las pruebas. Recientemente, Estados Unidos recibió una C- en la categoría de agua potable en el último informe de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE) – 2021.
La ASCE calcula que cada año se producen aproximadamente 240.000 roturas de tuberías de agua, lo que supone una pérdida de más de 2 billones de galones de agua potable tratada al año. Además, cada dos minutos se rompe una tubería principal de agua en algún lugar de los Estados Unidos, lo que supone la pérdida de otros 6.000 millones de galones de agua tratada cada día en todo el país. Por último, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) calcula que cada año se producen entre 23.000 y 75.000 desbordamientos del alcantarillado sanitario. Los desbordamientos del alcantarillado crean problemas de agua extremadamente costosos y a veces peligrosos.
El problema de la depuración del agua se agrava aún más porque el agua potable también se contamina a diario por la industria, los anticuados sistemas de suministro de tuberías de plomo y el debilitamiento de la supervisión gubernamental.
La mayoría de los ciudadanos recuerdan la conmoción y la atrocidad de la crisis del agua de Flint, Michigan, en 2015, pero pocos se dan cuenta de que durante ese mismo tiempo las normas de salud del agua fueron violadas por otros sistemas de agua de Estados Unidos que sirven a más de 21 millones de personas. En 2019, más de 30 millones de estadounidenses vivían en áreas donde los sistemas de agua no podían cumplir con las normas de seguridad del agua.
Se estima que 105 millones de personas reciben agua de sistemas públicos de agua que utilizan agua subterránea, y una agencia federal proclama que se estima que el 22% de los pozos públicos de esos sistemas tienen uno o más contaminantes a niveles inseguros para la salud humana. Los contaminantes más comunes son:
- Arsénico, que provoca un mayor riesgo de cáncer.
- Subproductos del cloro, que también causan un riesgo de cáncer junto con irritación de los ojos, la piel y las vías respiratorias.
- Ácidos haloacéticos (HAA), que se han identificado como causa potencial de defectos de desarrollo, daños en el ADN y cáncer.
- Plomo, que es altamente tóxico para casi todos los sistemas del cuerpo y puede ser especialmente peligroso para los niños.
- El mercurio, que es una sustancia química muy tóxica que puede afectar a los sistemas nervioso, digestivo, inmunitario y respiratorio.
Estos son sólo algunos de los contaminantes más comunes. Y, para ser aún más específicos, he aquí algunos ejemplos de informes gubernamentales que enumeran los contaminantes más comunes encontrados en el agua en ciertos estados:
- Texas: subproductos del cloro, mercurio, trihalometanos totales (TTHM).
- California – nitratos, uranio.
- Florida – HAAs, nitratos, intrusión de agua salada.
- Arizona – arsénico, plomo.
- New Hampshire – subproductos del cloro, manganeso, uranio.
- Massachusetts: subproductos del cloro, HAA, TTHM.
Otros ejemplos de informes sobre el agua son
- Condado de Jim Hogg, Texas – Más de 5.000 personas han estado expuestas a concentraciones de arsénico en el agua en cantidades más de cuatro veces superiores a los niveles de seguridad designados durante un período de al menos cinco años.
- Valle de San Joaquín, California – El Valle de San Joaquín tiene más de un millón de personas que han estado expuestas a agua potable contaminada debido a los 680 sistemas públicos de agua contaminados de la región. De ellos, 506 dependen totalmente de las aguas subterráneas contaminadas. Uno de los contaminantes en el Valle de San Joaquín es el nitrato.
- Uniontown, Alabama – Como resultado de un vertido en 2008 en Kingston, Tennessee, Uniontown se vio afectada por más de 3 millones de yardas cúbicas de cenizas de carbón. Esto sigue siendo un problema relacionado con la calidad de las aguas subterráneas debido a la concentración de metales en las cenizas de carbón.
Entonces, ¿por qué señalar todos estos ejemplos negativos? Sólo por una razón: Estados Unidos está a punto de distribuir miles de millones de dólares a los funcionarios públicos de todos los niveles de gobierno a través del Plan de Rescate de América. Es probable que fluyan más fondos de un proyecto de ley de infraestructuras en los próximos meses. Los ciudadanos y los contribuyentes deben saber que es muy importante que una parte de la financiación se destine a mejorar las infraestructuras hídricas de las regiones en las que viven.
¿Cómo debe utilizarse la financiación? He aquí algunos aspectos críticos de los problemas hídricos del país que reclaman atención. Los dirigentes regionales deberían encontrar formas de aumentar los recursos hídricos. Los funcionarios deben sustituir las tuberías contaminadas con plomo, refrescar los acuíferos y encontrar financiación para construir más plantas de tratamiento de agua y modernizar las más antiguas. Hay que estudiar la posibilidad de construir plantas de desalinización, mientras los gobernantes encuentran nuevas formas de trasvasar el agua y adoptan nuevas tecnologías hídricas. Así, al menos, se iniciará el proceso de preparación para un futuro hídrico seguro y sostenible.
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(Imagen destacada de kaboompics vía Pixabay)
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